'Je leert minder verlegen te zijn en makkelijker met vreemden te praten'
In dit artikel:
Op woensdagmiddag 1 april onthulden de 11‑jarige jeugdburgemeesters Anouk van der Sanden (Nieuwkuijk) en Stef van Heeswijk (Elshout) gezamenlijk het monument 'IJzeren Sergeant' bij de Bakkersdam in Heusden/Herpt. De onthulling markeerde een van hun eerste openbare opdrachten sinds hun aantreden als jeugdburgemeesters 2026, ongeveer drie maanden eerder. Ze namen deel aan de ceremonie nadat ze zich hadden ingelezen in het verhaal over de verloren armband van Sergeant Hendrickson uit de Tweede Wereldoorlog, die na een lange zoektocht terug bij zijn familie in Canada werd gebracht. Bij de onthulling werkten ze samen met de vinder, militairen van het Garderegiment Fuseliers Prinses Irene en leerlingen uit Hedel.
Beiden kwamen via de jaarlijkse verkiezingen in december in functie: Stef besloot na het bezoek van de vorige jeugdburgemeesters toch een sollicitatiebrief te schrijven, Anouk werd geïnspireerd door haar zus die in 2022 jeugdburgemeester was. De selectie verliep via presentaties en vragen van gemeentewethouders; de kandidaten ervaarden die gesprekken als pittig maar leerzaam.
De voorjaarstermijn is druk: volgens Marion Kusters van Kabinetszaken kan het aantal activiteiten oplopen tot ongeveer veertig. Anouk en Stef hebben al een gevarieerd programma doorlopen: van symbolische sleuteloverdracht in Vlijmen en optreden bij lokaal tonpraoten tot vrijwilligerswerk tijdens NL Doet (waar ze onder meer rolstoelen wasten en taarten bakten voor bewoners van Thomashuis en verzorgingshuizen). Ze bezochten pasgeborenen, voerden gesprekken met inwoners en leerden omgaan met publieke taken — soms ten koste van vrije tijd of sport, maar zonder dat school en hobby’s eronder leden.
Het ambt levert praktische vaardigheden en meer zelfvertrouwen op. Beide kinderen noemen het contact met volwassenen, de burgemeester en wethouders, en de positieve reacties van mensen als waardevol. Ondersteuning van familie, school en ambtelijk begeleiders helpt hen bij voorbereiding van speeches en publieke optredens. Ze bereiden zich nu voor op de ceremoniële Dodenherdenking op 4 en 5 mei, waarbij ze een spreekrol krijgen, en op een bezoek aan het provinciehuis en de Sinterklaasintocht later dit jaar.
Heusden kent al twaalf jaar een traditie van jeugdburgemeesters; het doel is jongeren sociale vaardigheden en betrokkenheid bij de lokale samenleving te laten ontwikkelen. Voor Stef en Anouk vormt dit jaar een leerplatform dat mogelijk invloed heeft op hun toekomstplannen: Stef ziet zichzelf later onderwijsmateriaal ontwikkelen en presenteren; Anouk ambieert werk in de zorg of kinderopvang. Beide benadrukken dat het vooral plezier en het kunnen betekenen voor anderen hen motiveert.