Vehalen van vruger - De geschiedenis van het Land van Ooit (deel 6)

In dit artikel:

Drie oud-acteurs kijken terug op hun tijd bij het voormalige attractiepark Land van Ooit: Marieline van Wely als Sap de Aardwortel, Hans Vermeulen als Jean d’Orange en Eberhard Hotzel als Rak de Reiger. Bij een bezoek aan het inmiddels vervallen park, onder meer aan het roze kasteel d’Oultremont, halen zij herinneringen op aan de creatieve en ongedwongen werkomgeving die voor hen als een springplank naar verdere acteercarrières werkte.

Het park opende in 1989 en zorgde in de regio voor honderden banen. Van Wely kwam er terecht vanuit haar liefde voor toneel en de middeleeuwen en deed auditie als ‘paard-actrice’. Hotzel werd vanwege zijn ruige uiterlijk en lange haar gecast als slechterik. Als Rak de Reiger joeg hij kinderen soms zoveel angst aan dat ouders hem daarover fanmail stuurden. Vermeulen speelde begin jaren negentig onder meer Jean d’Orange en Graaf Wildebras. Met opvallende make-up, een witte pruik en een hooghartige speelstijl richtte hij zich vaak ook op de ouders van bezoekers.

Veel voorstellingen ontstonden ter plekke, omdat acteurs steeds op andere bezoekers moesten inspelen. Ze improviseerden onder meer met dichtwedstrijden, geroddel tussen personages en een nep-overval op de kassa. Dat leverde onverwachte situaties op: een uitzendkracht dacht ooit dat Hotzels overval als Rak echt was. Van Wely herinnert zich vooral hoe kinderen haar zachte personage vertrouwden en knuffelden.

Na hun jaren bij Ooit bleven de drie actief in de entertainmentwereld. Vermeulen runt in Wernhout het bedrijf Masters of Entertainment, dat theater en entertainment verzorgt voor onder meer Ziggo Dome en Pukkelpop. Hotzel werkte als stuntman bij paardenshows in België en is tegenwoordig huisman. Hun werk was niet zonder risico: Hotzel kreeg een zwaard tegen zijn hoofd, Vermeulen viel van een paard en Van Wely brak haar pols tijdens een voorstelling. Zij ontmoette in die periode bovendien haar latere partner, die eveneens acteur was.

De terugblik staat ook in het teken van een dodelijk ongeval in juni 1999. De 31-jarige Poolse stuntman Radek Kulon, die de Zwarte Ridder speelde, werd tijdens het laatste zwaardgevecht van een riddertoernooi in het hoofd geraakt. Hij overleed later in het ziekenhuis aan zijn verwondingen. De show werd tijdelijk stilgelegd en politie en arbeidsinspectie onderzochten het incident. Het park bleef open, omdat de leiding de schoolreisjes van kinderen niet wilde afzeggen. Volgens de directie was de scène vooraf gekeurd en kon de tegenspeler niets worden verweten.